Innovations au Japon

Les firmes phytosanitaires japonaises sont de grandes créatrices de nouvelles molécules. Pourquoi, et qui sont-elles en France ?

Fin 2014, le cabinet Phillips McDougall publiait un classement mondial du nombre de molécules lancées depuis 1980 par société. Dans le top douze, le haut du palmarès est tenu par Bayer, Syngenta, BASF et Dow, sans surprise. Mais les huit autres, à part DuPont, sont japonaises. Elles s'appellent Sumitomo Chemical, Nihon Nohyaku ou encore Nippon Soda. Des noms peu connus en France, car elles ne sont pas directement présentes, et travaillent par actionnariats et partenariats.

Actionnaires partagés

L'actionnariat peut être total, comme chez Philagro ou Certis, ou partiel, voire croisé : Sumitomo Chemical est ainsi actionnaire de Nufarm (dont le reste de l'actionnariat est coté à la Bourse de Sydney) et Philagro. « Les deux entités sont complètement autonomes en France », précise Frédéric Grimault, directeur marketing de Philagro. Ce que confirme Nufarm. Une situation spécifiquement française, où les innovations passent plutôt par Philagro, alors qu'au niveau mondial, les synergies entre Sumitomo et Nufarm sont bien plus présentes. En Europe, Belchim a accueilli à son capital Mitsui Chemicals. « C'est un choix mutuel, relate Jacky Barrault, chez Belchim. Avec seize ans d'existence en dehors du Benelux, nous sommes une jeune société, mais nous avons fait nos preuves. Mitsui est un leader en innovation. »

Innovation culturelle

Pourquoi une telle orientation nationale ? Les éléments de réponses semblent multiples. « Le marché japonais est très élevé en valeur, ce qui a permis de continuer à investir en R & D, analyse Ronan Goff, à la tête de Certis, en France. Il y a très peu de génériques, même si l'on voit que c'est en train de changer. » « Pour moi, c'est culturel, avance Frédéric Grimault. Au Japon, il y a une conviction très forte dans l'innovation et une culture de l'excellence du travail effectué. » « Le marché phytosanitaire japonais a été pendant longtemps le deuxième en valeur, après les Etats-Unis, rappelle Antoine Meyer, chez Sumi Agro France. Maintenant, c'est de très loin le Brésil. »

Virage chinois amorcé, mais pénurie de matières actives

Si le Japon est porté sur l'innovation, la situation n'est pas la même sur le continent. Même si la Chine, grand producteur de matière actives, change. « Depuis sept à huit ans, on y voit un respect des brevets, ce qui n'était pas forcément le cas avant. Mais maintenant eux-mêmes commencent à produire des innovations », résume un acteur du secteur. Des innovations plutôt dans le domaine de la formulation. Comme le dit un autre : « Ils préfèrent être copieurs que chercheurs. » « En Chine, il y a deux géants dans le secteur, qui sont des sociétés nationales visant l'international, explique Jean-Michel Duhamel, DG Europe du chinois Rotam. Ce sont Chemchina, qui s'est offert Syngenta, et Sinochem, dont le succès à l'international est moindre, même s'ils ont racheté la distribution de Monsanto sur une bonne partie de l'Asie. » Leur stratégie de production de matières actives évolue vers la formulation. Le secteur est en pleine restructuration. Un virage pris au congrès du parti communiste il y a cinq ans, avec une nouvelle présidence. « Aujourd'hui, le gouvernement ne laisse plus produire les sociétés qui ne respectent pas les normes environnementales et la lutte contre la corruption a été renforcée. Il y a une vraie volonté de réduire les impacts environnementaux », appuie Jean-Michel Duhamel. Avec un effet impromptu : une pénurie de matières actives, conséquence aussi de l'arrêt d'usines en périphérie de grandes villes, pour limiter la pollution particulièrement importante en hiver. « C'est la première fois que ces facteurs se combinent comme cela. On n'a jamais vu ça avant », alerte Jean-Michel Duhamel. Reste à voir l'impact possible pour nos marchés.

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